物語は、著者の曽祖父であるヨシフ・ダヴリシュヴィと、彼の幼馴染で後にスターリンとなるヨシフ・シュガシヴィリ（通称ソソ）、二人の若者の波乱に満ちた生涯が描かれている。グルジアのゴリ市知事の息子だったヨシフは町の子どもたちと遊んで育ち、ソソと同じように聖書やカフカスの山賊の物語に夢中だった。1905年の革命まで二人のヨシフは肩を並べて戦う活動家同士だった。二人はともにティフリス（現トビリシ）で学生時代を過ごし、ヨシフは中学に進み、その後革命の熱に沸くパリに留学する。ソソは神学校に進み、その反抗的な態度からやがて投獄され、シベリア送りとなる。二人はその後ティフリスで再会を果たすも、お互いに別の目的を持って戦っていた。過去のライバル心もあり、二人の間の溝は深まっていく・・・。