フィリップ・モンクラールは理想を追い求める文学部の学生。フィリップはパリの知識階級が絶賛していたフレデリック・ストーフという哲学者に魅了され、彼の過去を調べて消息を追っていた。出会った2人は仲良くなり、やがて師弟関係が成りたった。
ストーフはフィリップに、自分の生涯について語り、そして無名で世に埋もれたような暮らしをしながら、いかに自殺が人生の唯一の解決口であると説くようになったかを打ち明ける。また、フィリップを納得させようとして、セナンクール、レオパルディ、ニーチェ、ブロア、ヴァルザーなどという作家たちの大失敗に終わるが堂々たる人生を例に挙げて、ストーフは語る。
しかし、どういうわけか、最初の頃に魅惑されていたフィリップは次第に師匠ストーフを疑い始める。古代ローマにおける自殺の専門家である旧友に会いにローマへ行き、ついにソフィストの後継者にでも騙されているのではないかと思いつく。最後に運命の手先になるのは、フィリップの恋人アリアーヌである。