暁斎の豊かな発想は浮世絵版画に留まらず、数多の肉筆の戯画を生んだ。暁斎が頻繁に描いた主題のひとつに鍾馗がある。鬼を退治する鍾馗は伝統的に魔除けなどの目的で用いられた図像だが、暁斎はこのよく知られた鍾馗と鬼の関係に着目して戯画へと転回させた。《崖から鬼を吊るす鍾馗》では、鍾馗は鬼を退治するだけでは満足せず、鬼を崖の上から吊るして薬草か何かを取らせようとしている。ここでは鍾馗はもはや正義ではなく、自らの立場を利用して鬼を酷使する者として現れ、本来憎むべき存在である鬼は転じて気の毒な立場に置かれている。暁斎の手にかかれば七福神もまた卑近な存在となり、《弁財天の絵を見る六福神》では、大黒天が七福神の紅一点である弁財天の掛軸を指さし、くつろいだ様子の恵比寿と何やら話をしている。鍾馗や七福神といった神々も、暁斎の作品では欲深く人間味のある存在となってしまう。
　多くの場合、暁斎が描いた戯画は即興的な素早い筆致で描かれ、入念な彩色が施されることはほとんどない。暁斎は来場者の求めに応じて即興で絵を描く書画会にたびたび参加し、一日に200枚もの絵を描き上げたという逸話さえ残る。暁斎の戯画には書画会などで描かれたと考えられるものも少なくないが、即興的であるがゆえに、それらの作品からは暁斎の溢れだす発想や巧みな筆運びを直接に感じ取ることができる。

　狩野派の絵師でありながら戯画も描き、浮世絵師としても活躍した暁斎を当時の世間はどう見ていたのであろうか。本来、狩野派絵師が戯画や浮世絵などを描くことは、褒められたことではなかった。しかし浮世絵を描き始めたのちの安政６（1859）年にも、暁斎は芝増上寺の黒本尊院殿の修復に駿河台狩野派の一員として参加している。また明治３（1870）年には書画会で酔中に描いた絵が、居合わせた官吏の目に留まり投獄される羽目にもなっているが、明治９（1876）年にはフィラデルフィア万国博覧会に博物館事務局から出品を依頼されている。世間は暁斎の振る舞いに戸惑いつつも、その画力を認めざるを得なかったのである。そして明治14 （1881）年の第二回内国勧業博覧会では、出品作のうち枯木に佇む鴉を一気呵成に描き上げた《枯木寒鴉図》（榮太樓總本鋪蔵）が実質上の最高賞である妙技二等賞牌を得た。その賞状に記された「平生の戯画の風習を取り払ったこの作品の妙技は実に褒め称えるべきものである」という評は、暁斎に対する世間の印象を如実に物語っているといえよう。《枯木寒鴉図》は、菓子屋榮太樓が100円という異例の高額で購入したことも手伝って大きな評判を呼び、以来暁斎は無数の鴉図を描いて「鴉かきの暁斎」と呼ばれるほどになった。《枯木に夜鴉》は金砂子を蒔いた藍紙を用いて薄闇に佇む鴉を表現した珍しい作品だが、これも《枯木寒鴉図》の評判から描かれた鴉図のひとつと考えられる。
　驚くべきことに暁斎の評判は日本国内に留まらず、世界へと広まっていった。暁斎の鴉図にはしばしば向かい合う２羽の鴉の図と「万国飛」という文字を配した印が押されているが、これは鴉図によって画名が世界に知れ渡ったことを記念したものと伝えられる。いまだ開国間もない時期でありながら、暁斎は数多くの外国人と交流し、書画会や在日外国人宅などで外国人を前に揮毫することもあれば、外国人が暁斎の自宅を訪れることもあった。英国人建築家のジョサイア・コンダーに至っては明治14（1881）年頃より暁斎に師事し、数々の優れた作品を残している。明治以来の暁斎への海外からの熱い眼差しは、世界中の美術館に暁斎のコレクションを形成させ、今日ではイスラエル・ゴールドマン氏のような偉大な個人収集家を生んでいるのである。