19世紀後半のフランスでは、産業の機械化と市民社会の成立によって急速に近代化が進み、都市を中心に人々の価値観が大きく変化しました。鉄道網が敷かれ、首都パリに大量の人々が労働力として流入するとともに、裕福な都市生活者が週末には自然豊かな郊外で余暇を楽しむという新しい生活様式が生まれました。こうした時代背景のもと、1870年代には伝統的なアカデミスムからの脱却を目指したクロード・モネやピエール・オーギュスト・ルノワール、カミーユ・ピサロ、アルフレッド・シスレーら印象派の画家たちが、新しい時代にふさわしい絵画を制作しはじめます。

絵具を混ぜずにそのまま画面上に配置していき、明るい色彩を表現する「筆触分割」という技法が印象派によって開発され、後に続く画家たちの指針となりました。ポール・セザンヌやフィンセント・ファン・ゴッホ、ポール・シニャックなど、後に「ポスト印象派」と呼ばれる画家たちは、このような印象派の試みを起点としながらも統一した様式を共有することなく、それぞれが個々の理想とする表現を求めて新しい芸術を切り拓いていきました。

20世紀初頭、モーリス・ド・ヴラマンクやアンリ・マティス、ラウル・デュフィが、強烈な色彩の対比を生む作品を制作し「フォーヴィスム」と呼ばれます。対して、ジョルジュ・ブラックとパブロ・ピカソは造形に新しさを求め、対象の形を幾何学的に分析し、単純化した切子面状の形と陰影を用いて再構築する「キュビスム」を確立しました。キュビスムは様々な芸術へと影響を与え、20世紀初頭を代表する芸術運動へと発展していきます。

印象派の登場以来、新しい芸術を生み出し続けてきたパリは「芸術の都」と称され、世界各国の若い芸術家たちを魅了します。イタリアからパリに移住したアメデオ・モディリアーニをはじめ、ブルガリアのジュール・パスキン、オランダのキース・ヴァン・ドンゲンや、ポーランドのキスリング、ロシア（現ベラルーシ共和国）のマルク・シャガールなど、多くの新しい才能がパリに集い、独自性を発揮しました。「エコール・ド・パリ」（パリ派）と呼ばれた彼らの作品は、独学で絵画を制作したモーリス・ユトリロとともに、自由で開放的な当時のパリの空気を体現しています。