神話や聖書の物語に基づく歴史画の分野は、壮麗でダイナミックな17世紀バロック美術をまさに体現している。フランドルの巨匠ルーベンスは、生き生きとした人物描写と輝く色彩で人々を魅了し、オランダの巨匠レンブラントは、人物の感情の高まりのクライマックスを抑制のきいた緊張感のある構図のうちに凝縮させた。また元来、写実的な細密描写を得意としたフランドルやオランダの画家たちは、物語の舞台を構成する風景描写や豊かな彩りを添える風俗画的、静物画的要素にも大いに手腕を発揮している。この写実の技は、抽象的な概念を人物や事物で表現する寓意画の分野にも豊かな展開をもたらした。

オランダの画家たちは台頭する裕福な市民の姿を、人物に焦点をあてた簡潔な構図で描いた。当時多くの画家がこの分野を手がけ、日々の糧としていたが、なかでもハールレムで活動したフランス・ハルスは、人物の感情の動きをわずかな筆の動きで即座に捉える卓越した技で人気を博し、レンブラントに学んだフェル ディナント・ボルは、明暗を効果的に用いて、人物のもつ生命感を描き出した。一方フランドルでは人物を装飾的な背景や身分を表す持物とともに描く宮廷風な肖像画が好まれていたが、オランダでも17世紀後半になると、上流市民層の間でこうしたフランドル風の肖像画がしばしば描かれている。

都市や農村の日常生活を描く風俗画や室内画は、16世紀後半以降幅広いテーマを生み出した。フランドルの画家ピーテル・ブリューゲル(父)が描いた、農民の姿を生き生きと捉えた作品は次第に農民風俗画という新しいジャンルを生み出した。居酒屋の情景を風刺をこめて描いたフランドルの画家ブラウエルはこのジャンルの新たな方向性を示し、一方オランダのヤン・ステーンは賑やかで騒々しい庶民の姿を時には教訓や寓意とともに描き出した。さらに17世紀後半のオランダでは、都市に暮らす一般市民の家庭での一こまや裕福な室内の情景など、台頭する市民社会を背景にした作品が数多く登場している。

「静物画」は17世紀をとおして多種多様な分野へと発展を遂げる。このジャンルの成立に貢献したヤン・ブリューゲル(父)の華麗な「花の静物画」では、博物学的な情熱が追求されるとともに、実際には咲く地域も季節もばらばらな花々が装飾的に構成されており、異国の珍しい品を描いた他の静物画と同様、富を誇示する調度品としても好まれた。貿易大国となったオランダでは、描かれる事物のレパートリーが格段に広げられ、裕福な商人の邸宅や商会を飾るステータス・シンボルとして人気を博した。一方豪奢な品々を描いた静物画は現世の富や快楽の虚しさの概念と結びつけられ、しばしば「ヴァニタス(虚栄)」のテーマを明確に読み取ることができる。