本展覧会はベルギー王立図書館所蔵のブリューゲルの版画作品と同世代と次世代の版画を合わせ、150点で構成されています。それらはまさにヨーロッパで最も関心の高かったテーマを反映しています。以下、7章に分けて展観していくことで、ブリューゲルの世界をとおしてヨーロッパの知的世界や民衆文化のルーツを多角的に辿ることができるでしょう。

ブリューゲルは1551年、親方としてギルドに登録した後、イタリアに2，3年旅行した。帰国後、彼の仕事は「大風景版画」シリーズ用にアルプスの雄大な風景を制作することだった。切り立った巨峰の連山、大気感にあふれる広大な渓谷、対角線上にじぐざぐに流れる川などの構図で人々を魅了した。

ブリューゲルは《聖アントニウスの誘惑》や「七つの罪源」シリーズにおいて、画面に蠕動する奇怪な怪物や幻想的な構築物を導入しながら、約40年前に他界したヒエロニムス・ボスに接近しようとした。だが「七つの徳目」シリーズでは日常生活での道徳の実践を描き、ここの「徳目」にかつてない斬新な図像を創案した。

16世紀中期のアントワープはヨーロッパでも有数の国際商業都市として繁栄した。都市に面したスヘルデ川は諸外国からの船舶で賑った。船舶シリーズは貿易商人、仲買人、探検家だけでなく、多種多様な外国船に興味を抱く国際的な購買層を対象とした。ブリューゲルは海上の暴風雨に耐え、海賊船の不意の襲撃に応酬できる武装帆船を細部にわたり、船舶技術者のような目で描写した。

16世紀はエラスムスを始め、人文主義者たちが活躍する時代で、版画の主題や銘文にも彼らの人間観・道徳観が反映されている。ブリューゲルは生涯を通じ、「人間とは何か」を問い続けてきた思想家でもあったが、家族をどん底に落とした《錬金術》、貪欲な商人を風刺する《金銭の戦い》などで、物欲に対する人間の愚行を風刺した。

16世紀は諺の黄金時代を迎え、ヨーロッパ各地で多くの諺集の編纂・出版が行われた。人々は中世での「往生術（死への心得）からルネサンスの「現世での生き方」へと方向転換し、「民衆の知恵の房」である諺に強い関心をもった。造形美術の世界でも、諺を主題とした彫刻、版画、絵の全盛時代であったが、ブリューゲルは画面に何気なく諺を挿入したり、一点の作品に一つの諺を浮き彫りにするなど、諺の視覚化に意欲的だった。

村の縁日や農民の婚礼の踊りはブリューゲルの同時代の画家たちも描いている。しかしブリューゲルは彼らのように都会人の視線で農民を冷ややかに観察するのではなく、日ごろの重労働から解放され、村総出で祭りを楽しむ農民たちに親近感を抱いた。縁日の主題では宗教行事、路上劇、輪舞、スポーツ、ゲームなどをまるで動画のように描いている。

四季や月歴に関する貴族の愉しみや農民の労働はすでに中世の聖務日課書や時祷書に描かれていた。しかしブリューゲルは《夏》で、従来の並列的な営みではなく、水を飲んだり、大鎌を振って麦を刈る農民たちにスポット当て、大胆な構図に挑戦した。