1899年、美術学校で学ぶためにノルマンディー地方の港町ル・アーヴルからパリにやってきたデュフィは、はじめ印象派に共感を覚えます。しかしその表現方法に限界を感じ始めた頃に、マティスの《豪奢、静寂、逸楽》を観て刺激を受けると、固有色にとらわれない強度あるコントラストと堅固なフォルムによる画面構成を行うようになりました。
さらに1907年、サロン・ドートンヌで行われたセザンヌの回顧展に感銘を受けたデュフィは、その翌年にブラックと共に南仏のレスタックに滞在し、セザンヌ風に筆触を重ねて風景を描きました。

その後、木版画やテキスタイル・デザイン、本の挿絵など、絵画制作以外の仕事に集中する時期を経て、1919年からデュフィは再び絵画に積極的に取り組むようになりました。20年代以降の絵画作品は、テキスタイル・デザインの経験を通して得られた、フォルムの輪郭のうちに色彩がとどめられることのない、線と色が互いに自律した表現によって大きな飛躍を遂げます。線から自由になった色彩は、さらに「光＝色彩」という独自の理論のもと、空間に満ちる光のように画面を覆い、作品全体の美しい調和を生み出しました。
こうした鮮やかな色彩による洗練されたスタイルは、今日まで多くの人々を魅了し続けるデュフィの最大の魅力です。本展では、初期から晩年にいたる代表的な絵画作品を通して、デュフィの作風が確立される過程をたどります。

1907年から1911年までの4年間、デュフィは木版画の制作に力を注ぎました。特に1909年末にミュンヘンに旅行し、ドイツの表現主義の画家たちの木版画を発見して興味を抱くと、旅行後に《ダンス》を含む4点の木版画を制作しました。これらの作品では、人物の周りを取り巻く植物を表現する曲線やハッチングなどが、画面を装飾的に活気づけ、モノクロであるにもかかわらず力強く華やかな印象を与えます。
またギヨーム・アポリネール『動物詩集あるいはオルフェウスのお供たち』の挿絵のために、デュフィは登場人物であるオルフェウスや動物を描いた40点もの木版画を制作しました。そこには、中世美術、ゴーギャンの作品にみられるような原始性、同時代のドイツ表現主義の木版画など、デュフィの様々な関心や着想が統合され、ひとつの独創性豊かなかたちがつくりあげられています。

1909年、ファッション・デザイナーのポール・ポワレとの出会いにより、デュフィは装飾芸術の分野に深く関わるようになります。ポワレが設立した装飾美術学校「マルティーヌ工房」のためのグラフィック・デザインに始まり、1911年にはポワレと共同で「小さな工場」と呼ばれるテキスタイルの製作所をつくります。ここで最初に制作されたテキスタイルのモティーフには、デュフィの木版画が用いられました。1912年リヨンの絹織物会社ビアンキーニ=フェリエと契約を結び、1928年まで布地のデザインを提供するなど、デュフィはこの分野で長らく活動を続けました。バラなどの植物から幾何学的形態、漢字を用いた東洋趣味にいたる多種多様なモティーフは、画家がいかにこのデザインに対して研究熱心に取り組んだかを物語っています。

初期のスケッチからは、描く対象を視覚的にとらえ画面へ写すという、画家にとって最も純粋な創造行為のなかに凝縮される繊細な感覚がひしひしと伝わってきます。また、油彩画とその準備素描の比較からは、デュフィの制作の過程を垣間見ることができるでしょう。
一方、水彩画は、色彩表現を探求するデュフィにとって、油彩よりも手軽な実験の場でした。花をモティーフにした40年代の作品群は、本展の見どころのひとつです。デュフィはこれらの作品を制作するにあたり、水に浸してぬれた紙に水彩絵具で描くことで、色彩の透明感を引き出しました。この制作方法では、紙が乾かないうちに素早く描かなければなりません。人物や景色といったモティーフにも動きやリズムを与える即興的な手法は、スピード感や高揚感に満ちた近代生活を描き出すデュフィ芸術の真骨頂といえます。